Проблемой курса является причины и формы модернизации России в императорский период, то есть начиная с реформ Петра I и до Революции 1917 г. В этот период императорская власть стояла перед серьезными внешнеполитическими вызовами, ответы на которые требовали от нее мобилизации внутренних ресурсов. С другой стороны, социальное перенапряжение влекло за собой постоянную угрозу крестьянских бунтов, а затем и революций. Выбор стратегий решения внутренних проблем определялся состоянием социальной структуры общества, внешнеполитическими условиями и, безусловно, личными взглядами и качествами монархов от Петра I до Николая II. В курсе прослеживается, как императорская власть в течение первого столетия существования империи выполняла миссию лидера модернизации, как затем она утрачивала свою ведущую роль и как в конце концов в ходе борьбы с революционной угрозой стала жертвой самой революции.